В диком состоянии не найден. Был известен в древней Ассирии, Индии, Египте за несколько тысяч лет до нашей эры. Является классической пряностью. Широко культивируется в Афганистане, Иране, Пакистане, Индии, Китае, Японии, Африке (о. Реюньон), США (Пенсильвания), Мексике, на территории СНГ — в Азербайджане (средневековые источники среди лучших по качеству называют шафран, собранный возле нынешнего Баку) и Дагестане. Сбору подлежат только рыльца крокуса, сушка которых производится в специальных сушилках (получаемое сырье очень гигроскопично). Для получения одного килограмма сухого шафрана нужно около 200 ООО цветков. Сырье (Stigmata Croci) состоит из массы спутанных нитей рылец и столбиков (рыльца оранжево-красные, столбики светложелтые, не должны превышать 3 см). Большое количество столбиков понижает ценность шафрана. Запах готового сырья ароматный, вкус пряно-горьковатый. Свежесобранный шафран содержит гликозид каротиноидной природы (протокроцин), при сушке образующий более простые гликозиды: кроцин и пикрокроцин. Кроцин является носителем специфического желтого красящего цвета шафрана. Пикрокроцин — горькое вещество, гликозид, отщепляющий альдегид сафраналь — основной компонент эфирного масла, которого в шафране содержится 0,4-1,3% (Муравьева Д. А., 1983).

Так как шафран очень дорогая пряность, его часто фальсифицируют тычинками шафрана, желтыми язычковыми цветками ноготков (Calendula officinalis), свернутыми в трубочки и подкрашенными цветками сафлора (Carthamus tinctorius). Своеобразный оттенок придает шафран куриным, мясным, рыбным, вегетарианским супам и овощным, рисовым (плов) вторым горячим блюдам.

Нежный аромат и привлекательный вид приобретают варенье, муссы и кремы, приготовленные с шафраном. Его широко используют в домашней выпечке. В некоторых странах растение добавляют в чай и кофе. Шафран употребляют в небольших количествах и чаще всего в виде настоя (спиртового или водного). Для приготовления водного настоя берут рыльца (1 г) и заваривают кипятком (120 мл), настаивают 15-20 минут. Такого количества хватит на 10-15 порций или на 1-1,5 кг теста. В различные блюда настой шафрана добавляют за 5 минут до готовности, в тесто при замесе.

В России промышленное применение шафран имеет в основном как пищевая краска или ароматическая пряность, хотя во многих странах он находит лекарственное применение при болезнях печени, желудка, гинекологических заболеваниях, как стимулирующее, антиспазматическое средство.

Традиционная индийская медицина характеризует шафран как острый, горько-сладкий, охлаждающий. Считается, что он воздействует на все ткани-элементы, но в особенности на кровь. К системам повышенной тропности индусы относят пищеварительную, женскую репродуктивную, нервную системы, систему кровообращения. Основные действия: улучшение обмена веществ, месячногонное, омолаживающее, стимулирующее потенцию, ветрогонное, противоспазматическое. Шафран очень сильное, но весьма дорогостоящее средство, «обновляющее кровь, систему кровообращения», а также благотворно влияющее на женскую репродуктивную систему и в целом улучшающее обмен веществ. Это одно из лучших растений, снижающих «Питту» (то есть энергию огня и воды — «сырых» воспалительных процессов), регулирующих функции селезенки и печени.

Шафран, по источникам, ссылающимся на традиционную индийскую медицину (Лад В., Фроули Д., 1997), — лучший стимулятор и возбуждающее средство для женщин. Не будучи классическим тоником сам по себе, он тем не менее даже в небольших количествах значительно усиливает тонизирующее действие других трав и способствует росту тканей как половых органов (индийские фаллический и йонический культы придавали большое значение размерам наружных половых органов), так и всего организма.

Его можно добавлять в молоко или принимать вместе с другими тонизирующими травами (спаржа или дудник китайский) для усиления их действия. Ш афран используется также для улучшения питания глубоколежащих тканей тела. «Его природа наделяет энергией любви, преданности и сострадания» (Лад В., Фроули Д., 1997).

В индийской медицине назначают при следующих синдромах: нерегулярные и болезненные месячные, климактерий, импотенция, бесплодие, анемия, увеличение печени, истерия, депрессия, невралгия, люмбаго, ревматизм, кашель, астма, хронический понос. Ш афран не рекомендуется при беременности (может вызвать выкидыш). В больших дозах проявляет наркотические свойства (вызывает наркоз).

Лекарственные формы: водный и масляный настой, молочный отвар, порошок (от 100 до 250 мг). Авиценна считает шафран горячим во второй и сухим в первой степени. Он «вяжет, растворяет, открывает закупорки, исправляет гнилостность, укрепляет внутренности». Авиценна указывает, что шафран вызывает тошноту и понижает аппетит, т. к. он противостоит кислоте в желудке, однако он укрепляет желудок и печень своей теплотой и присущими ему дубильными вяжущими свойствами. Он отмечает, что шафран укрепляет сердце и бодрит, благотворно влияет на органы дыхания (его дают нюхать для облегчения страдания, для «усыпления больных плевритом»), В разделе об органах извержения Авиценна указывает на то, что шафран возбуждает похоть, гонит мочу, помогает от затвердения и сжатия матки и от злокачественных язв ее, — при этом рекомендует применять его с воском или двойным количеством оливкового масла. Упоминается клинический случай из практики самого Авиценны, когда шафран был дан при затянувшихся родах и женщина тотчас же родила. Шафран проясняет зрение, препятствует катарам (воспалительным процессам) глаза, помогает от пелены, застилающей зрение (катаракта), рассасывает опухоли, им смазывают больное место при рожистом воспалении, он помогает от горячих опухолей в ухе.

Отдельно в «Каноне врачебной науки» Авиценна останавливается на наркотических и ядовитых свойствах:

«Рассказывают, что будто бы три мискаля (около 13 г) шафрана убивают, веселя сердце. Он вызывает головную боль и вреден для головы, он усыпляет и притупляет чувства, а когда дают пить в вине, опьяняет до потери рассудка». Но здесь же шафран с упаренным виноградным соком рекомендуется от похмелья.

А. Амасиаци к этому добавляет, что он помогает при водянке, улучшает цвет лица. Ш афран назначают местно: «Если его ввести во влагалище, то поможет наступлению беременности и очистит мочевые пути от песка, а если смазать заднепроходное отверстие, то усилит половое влечение. Кроме того, способствует тому, что действие лекарств доходит до самых отдаленных частей тела, вызывает рубцевание язвенных узелков сыпи и излечивает их».

Вредное действие он рекомендует устранять айвой. Арабский трактат «Сокровищница лекарств» («Махзанул Адвия»), составленный в 1777 г., добавляет к вышеперечисленному, что шафран укрепляет субстанцию животного духа (жизненной силы), создает веселое радостное чувство и настроение, являясь причиной веселья и смеха, с медом дробит камни в почках и мочевом пузыре, но в чистом виде для почек вреден. Автор трактата отрицает распространенное мнение, что три дирхама (около 10 г) шафрана являются смертельной дозой из-за «повышенного веселья, возбуждения органов чувств», так как при этой дозе «психическая материя в основном исправляет и устраняет вредные свойства шафрана благодаря удерживающей силе» (Мудрость веков, 1992).

В русской народной медицине использовали цветки или лепестки как настоящего шафрана, так и его заменителей — шафрана винного (сафлор — Cartamus tinctorius) и шафрана простого или огородного (шатрат — Tagetes erecta), выращиваемых на огородах. Водяной, иногда винный настой всех трех растений употребляли женщины после родов и «от остановки месячного очищения» (Крылов П., 1882).

Средневековые европейские трактаты в основном цитируют мнение арабских источников. Например, в «Салернском кодексе здоровья» говорится: Мнение есть, что шафран придает и отраду, и бодрость; В члены вливает он силу и печень у нас обновляет.