Активированный уголь — один из самых известных адсорбентов, то есть искусственных и природных тел с развитой поверхностью, которая хорошо поглощает (ученые говорят «адсорбирует») вещества из газов и растворов. Поглощающая способность зависит от нескольких факторов: химического и физического состояния поверхности, характера пористости и так называемой удельной поверхности, то есть площади поверхности, которая приходится на 1 г вещества.

Самое известное и наиболее долго применяющееся адсорбирующее вещество — уголь: упоминания о нем встречаются в древнеиндийских рукописях, где рекомендуется очищать им воду, в Древней Греции им очищали не только воду, но и вино и пиво. В медицинских целях его также применяли издавна: упоминания об этом обнаружили в древнеегипетских папирусах, датированных XV в. до н. э., древнегреческих и древнеримских медицинских трактатах. В России тоже отдавали должное очищению этим средством — использование угля всегда было очень популярно в народе.

В Европе поглощающие свойства угля стали использовать только в эпоху Просвещения — исследователи выяснили, что древесный уголь может поглощать газы и обесцвечивать жидкости. Применение его было вначале промышленным— во Франции начали обесцвечивать угольными фильтрами сироп при производстве сахара, позже в России их использовали для очистки минеральных вод на Боржомском курорте. О медицинском применении угля речь тогда не шла.

В конце XIX века русский химик Николай Зелинский работал над исследованиями в области стереохимии, он синтезировал несколько стереоизомеров кислот жирного ряда. Одним из соединений, полученных им, был дихлорэтилсульфид, широко известный сейчас как иприт или горчичный газ — сильнейшее отравляющее вещество, немедленно взятое на вооружение армиями всех развитых стран. Сразу же возник вопрос: как же защитить солдат от его воздействия? И Н. Д. Зелинский в сотрудничестве с инженером завода «Треугольник» Э. Л. Кумантом разработали конструкцию противогаза Зелинского— Куманта, принятого на вооружение в русской армии. Основным фильтрующим компонентом этого устройства, спасшего немало жизней, был активированный уголь, полученный из скорлупы кокосового ореха, который используют и в наше время.

В русском винокурении уголь для фильтрации начал использоваться уже давно. В 1785 г. Санкт-петербургский аптекарь Т. Е. Ловиц, впоследствии ставший академиком, первым открыл очищающую способность угля при перегонке спирта. В своих опытах Ловиц перегонял спирт над угольным порошком и при этом получал продукт более чистый, чем при обычной перегонке.

С появлением в XX веке антибактериальных препаратов применение активированного угля в медицинских целях, казалось бы, отошло на второй план. Однако после аварии на Чернобыльской АЭС интерес к нему снова возрос в связи с необходимостью выведения из организма пораженных людей радионуклидов.

Отметим также, что загрязнение окружающей среды возрастает чуть ли не ежедневно, что также увеличивает влияние вредных ядовитых веществ на организм человека, причем особенно это касается жителей городов. Потребность в очищении организма возникает также во время стихийных бедствий и аварий на промышленных объектах.

Так что же такое активированный уголь? Это черный порошок без запаха и вкуса, не растворимый в обычных растворителях, который сейчас широко применяют в различных сферах жизни, в том числе и в медицине. Это вещество обладает очень высокой удельной поверхностью: от 1 до 1000 квадратных метров на 1 г вещества. Микропоры активированного угля лучше всего подходят для адсорбции молекул органических веществ.