Хорошо всем известная поваренная соль — хлорид натрия с формулой NaCl. Это бесцветное негигроскопичное (то есть не поглощающее влагу) вещество, растворимое в воде и плавящееся при 800 градусах. В природе она встречается в виде минерала галита, или каменной соли, буроватого или желтоватого цвета из-за примеси железа, но существуют и кристаллы голубого цвета — геологи считают, что это из-за того, что они соседствовали с породами, содержащими уран, и подверглись радиоактивному облучению. Купола этого минерала кое-где выходят на поверхность земли.

С давних пор это вещество было необходимой приправой к любому блюду — несоленая еда не кажется нам вкусной. Когда и как человек впервые попробовал присолить Пищу — навсегда останется для нас загадкой, ведь это вещество используется в пищу уже 10-15 тысяч лет.

К соли люди всегда относились с особым пиететом: еще Гомер называл ее божественной. Тогда соль ценилась выше золота, потому что без золота прожить можно, а без соли — нет. Солью как высшей ценностью часто платили жалование воинам, а чиновники получали особый соляной паек: в Библии есть выражение «мы едим соль от дворца царского» (Первая книга Ездры, глава 4, стихи 6-24), то есть получаем содержание от царя. Есть в священной книге и другое упоминание о соли: в Нагорной проповеди Христос говорит своим ученикам: «Вы — соль земли. Если же соль потеряет силу, то чем сделаешь ее соленою? Она уже ни к чему негодна, как разве выбросить ее вон на попрание людям» (Евангелие от Матфея, глава 5, стихи 13-16).

Уважительное отношение к соли было и традицией русского народа — с давних пор мы подносим особо почетным гостям и новобрачным хлеб-соль.

На почве рядом с соляными месторождениями, на солончаках могут расти очень немногие растения, поэтому бесплодные, необитаемые земли тоже ассоциировались с солью. Это был знак полного уничтожения: властитель Священной Римской империи Фридрих Барбаросса велел посыпать руины Милана, захваченного и полностью разрушенного его армией, солью в знак того, что этот город не сможет возродиться из пепла. С тех пор рассыпанная соль означает беду, которую можно накликать, ссору, она предвещает потерю здоровья.

Применение соли сейчас самое разнообразное: ее используют как консервант, для обработки мехов и кожи, из нее получают все использующиеся соединения натрия, в том числе соду.

С давних пор применялась соль в медицине, это одно из самых древних лекарств, считалось, что она обладает очищающим и дезинфицирующим действием. Причем отмечалось, что соль разных месторождений имела разные свойства, наиболее целебной считалась морская соль. В травнике XVII века говорится: «Две сути соли, одну копали из горы, а другую находили в море, а которая из моря, та лутчи, а кроме морской соли та лутчи, которая бела».

У всех народов соль известна как эффективное средство лечения. Издавна на Руси полощут носоглотку подсоленной водой при насморке, смазывают солевым раствором места укусов насекомых, промывают желудок при отравлении, принимают внутрь раствор соли в водке при поносе и т. д. В современной медицине 0,9 %ный раствор хлорида натрия используется в экстренных случаях как заменитель крови.

Но с солью связана и одна из «болезней тысячелетия» — гипертония. Дело в том, что соль, если ее употреблять более нормы (примерно 6—10 г в день), способствует задержке в организме воды, клетки разбухают от ее излишка, сжимают кровеносные сосуды, повышается давление, сердце начинает работать с перегрузкой. От избытка соли страдают и почки, которые выводят жидкость и лишнюю соль из организма.