Эти вещества состоят и из химических групп, и из отдельных химических элементов. Первичные элементы, ответственные за функцию эфирного масла,— углерод, водород, кислород. Кислород — главный элемент эфирного масла, отмечают специалисты. А то, что именно этот химический элемент жизненно важен для нашего организма, известно всем еще со школьной скамьи. Рассмотрим компоненты масел, благотворно действующие на наш организм.

Альдегиды. Главным образом в маслах с лимонным запахом (мелисса, лимонная трава, лимонная вербена, лимонный эвкалипт, цитронелла и так далее) присутствуют цитраль, цитронеллаль и нераль. Эти вещества обладают и антисептическими, и седативными свойствами.

Кетоны. Эти вещества, как правило, токсичны. К ним относятся туйон, присутствующий в полыни, пижме и чернобыльнике, и пулгон, присутствующий в болотной мяте и бучу. Но не все кетоны опасны. Нетоксичные кетоны содержатся, например, в масле жасмина и фенхеля. Кетоны снимают застойные явления, ускоряют циркуляцию слизи. Они часто обнаруживаются в тех растениях, которые используют для лечения заболеваний верхних дыхательных путей. Эти компоненты, например, одно из действующих веществ в маслах иссопа и шалфея.

Оксиды. Наиболее важным оксидом является цинеол (или евкалиптол), который присутствует в эвкалиптовом масле и обладает отхаркивающими свойствами. Был обнаружен в масле розмарина и чайного дерева.

Спирты. Чаще всего в эфирных маслах обнаруживают линалол (присутствует в лаванде и розовом дереве), цитронеллол (роза, лимон, эвкалипт и герань), гераниол (присутствует в пальмарозе), а также борнеол, ментол, нерол, терпинеол, фарнезол, ветиверол и цедрол. Это одна из самых полезных групп соединений, обладающая антисептическими и противовирусными свойствами. Спирты, содержащиеся в эфирных маслах, как правило, нетоксичны.

Терпены. К терпеновым углеводам относятся лимонен (антивирусное вещество, содержащееся в 90 % цитрусовых масел) и пинен (антисептик, содержится в большом количестве в масле сосны и живице), а также камфен, кадинин, кариофиллин, цедрин, дипентин, фелландрин, терпении, сабинен и мирцин. Некоторые вещества, относящиеся к этой группе веществ, обладают сильными противовоспалительными и бактерицидными свойствами.

Фенолы. К наиболее распространенным фенолам эфирных масел относятся евгенол (масла гвоздики и лавра), тимол (тимьян) и карвакрол (душица и чабер). Они обладают бактерицидными и стимулирующими свойствами, но могут при этом раздражающе действовать на кожу.

Эфиры. К ним относятся линалин ацетат (присутствует в бергамоте, мускатном шалфее и лаванде) и геранил ацетат (присутствует в майоране). Эфиры являются наиболее представительной группой веществ, встречающихся в эфирных маслах. Часто они обладают противогрибковым и успокаивающим действием, имеют фруктовый аромат.

Каждый вид эфирных масел имеет свой, характерный только для него компонентный состав. Он весьма сложен и постоянно увеличивается в связи с усовершенствованием методов исследования. Так, в эфирном масле герани определено около 300 компонентов, в эфирных маслах розы, бергамота, лимона, мандарина, апельсина — около 500 компонентов в каждом. Некоторые эфирные масла содержат до 800 компонентов, при этом обычно преобладает один из них. На долю многих компонентов приходится одна десятая, сотая и даже тысячная процента, но некоторые из них играют определенную роль в формировании запаха и биологической активности.